Op de vlucht voor politieke vervolging verliet de 73-jarige Maria Eliana Ramirez Chili in 1974, het jaar nadat generaal Augusto Pinochet de macht overnam in een door de VS gesteunde staatsgreep. Duizenden burgers werden geëxecuteerd en verdwenen met geweld tijdens de 17-jarige dictatuur, die eindigde in 1990. Ramirez keerde acht jaar geleden terug naar Santiago na meer dan 40 jaar in Canada te hebben gewoond, maar het zien van het leger op straat in de afgelopen twee weken heeft herinneringen opgeroepen aan de moorden en verdwijningen tijdens de dictatuur, zei ze.
Maandag sloot Ramirez zich aan bij tienduizenden andere Chilenen op straat om deel te nemen aan voortdurende protesten tegen toenemende ongelijkheid en om een nieuwe grondwet. “Een nieuwe grondwet is nummer één”, zei ze.
Hoewel het de afgelopen decennia veel hervormingen heeft ondergaan, is de huidige grondwet van Chili geschreven door een kleine commissie tijdens het bewind van Pinochet. Demonstranten willen dat een participerende constitutionele vergadering een nieuwe grondwet opstelt, die de basis legt voor een staatsvertegenwoordiger van alle Chilenen en hun prioriteiten.
“We hebben een grondwet die is vastgesteld tijdens een dictatuur,” vertelde Cristina Paillal, een inheemse Mapuche-activiste en universitaire ingenieursstudent, aan Al Jazeera in Santiago. “Het beschrijft ons neoliberaal economische model”, zei ze. “We hebben een overheid die zakelijk is.”
Recente peilingen in Chili tonen aan dat de steun voor een nieuwe grondwet is gestegen tot 80 procent. De goedkeuringsscore van de Chileense president Sebastián Piñera is onder de 15 procent gedaald, volgens Cadem, een vooraanstaand peiling- en marketingbedrijf. Velen roepen om zijn ontslag.
“We zijn het zat, en we zijn verenigd,” zei Paillal, terwijl traangas wordt afgevuurd door de politie.
‘Deze omwenteling is noodzakelijk’
Door studenten geleide protesten braken vorige maand uit in Santiago tegen een stijging van de metrotarieven, maar ze breidden zich vrijwel onmiddellijk uit tot landelijke dagelijkse demonstraties tegen ongebreidelde ongelijkheid en lang aanhoudende collectieve klachten over gezondheid, onderwijs, pensioenen en andere kwesties.
Als reactie op protesten en golfen van eigendomsvernietiging en plunderingen zei Piñera aanvankelijk dat het land in oorlog was met ‘een krachtige en meedogenloze vijand’, die de noodtoestand verklaarde. Gedurende meer dan een week werd het leger ingezet in verschillende delen van het land, waar het nachtelijke avondklokken instelde.
Volgens ambtenaren zijn ten minste 23 mensen gestorven in de onrust, waaronder vijf gedood door militairen en politie. Volgens het National Human Rights Institute zijn meer dan 4.000 mensen vastgehouden en meer dan 1.600 gewonden.
De militarisering was wat aanvankelijk Maria Eliana Ramirez ertoe aanzette om zich aan te sluiten bij protesten, en zij gelooft dat het voor velen de katalysator was. “Het maakte me woedend,” zei ze tegen Al Jazeera. “De president zei dat we in oorlog waren.”
De Chileense regering heeft vorige week de noodtoestand beëindigd en heeft een aantal maatregelen aangekondigd in een poging de onrust aan te pakken. Piñera heeft de stijging van de metrotarieven verlaagd, voorgestelde loon- en pensioenhervormingen voorgesteld, kabinetsministers vervangen en herhaaldelijk opgeroepen tot dialoog.
Voor de demonstranten was de reactie van de regering echter te weinig, te laat. Elke dag roepen organisaties en bewoners van sociale bewegingen nieuwe acties op en elke dag blijven politieoptredens optreden.
Tienduizenden demonstranten hielden maandag stand op het Plaza Italia, zingend en zingend ondanks het incidentele salvo van traangasbussen die door de politie een boulevard in de menigte werden neergeschoten. Binnen twee uur rukte de politie echter op met een waterkanonwagen en traangas om de menigte uit elkaar te drijven.
“Deze omwenteling is noodzakelijk. De uitdaging is nu hoe deze te kanaliseren”, zei Paillal. “Ik denk niet dat dit snel voorbij zal zijn”, zei ze.