De uitschakeling van Argentinië kan de eerste grote verrassing van het WK worden. De finalist van vier jaar geleden vecht vanmiddag (15.00 uur) in groep D voor zijn laatste kans.
“Ik ben ervan overtuigd dat we een nieuw, positief hoofdstuk gaan toevoegen aan onze voetbalgeschiedenis”, sprak bondscoach Jorge Sampaoli hoopvol tijdens de laatste persconferentie.
Argentinië, dat uit de eerste twee duels slechts één punt wist te vergaren, moet winnen van Nigeria en tegelijkertijd hopen dat het al geplaatste Kroatië zijn sportieve plicht vervult tegen IJsland. Zo niet, dan vliegen Lionel Messi en co de volgende dag weer terug naar Buenos Aires.
Sampaoli werd na de oorwassing tegen Kroatië (3-0) naar eigen zeggen weggezet als crimineel. Het is het lot van een bondscoach in een land waar het belang van voetbal immens is, legde Sampaoli uit. “Ik probeer dat vooral te negeren. Maar voetbal leeft enorm in Argentinië, daarom wordt er veel over geschreven en gesproken.”
Met name het kleurloze optreden van aanvoerder Messi tegen Kroatië leidde in de media tot kritische en verontwaardigde commentaren, waarbij Sampaoli steevast als schuldige werd aangewezen. Messi, bij zijn club FC Barcelona wekelijks virtuoos, kwam tegen Kroatië nauwelijks aan de bal en liep er verloren bij, alsof hij zich al had neergelegd bij een vroegtijdige uitschakeling.
“Hij kreeg weinig ballen van het middenveld”, zei Sampaoli ter verdediging van zijn sterspeler. “We gaan ervoor zorgen dat dit tegen Nigeria niet weer gaat gebeuren, zodat Argentinië op z’n best voor de dag zal komen.”
Sampaoli zal keeper Willy Caballero, die tegen de Kroaten opzichtig blunderde, vervangen door debutant Franco Armani van River Plate. Meer wijzigingen in de opstelling zijn niet uitgesloten.
In Argentinië, waar voetbal meer is dan de belangrijkste bijzaak in het leven, houden ze hun hart vast. Het elftal is vrijwel elke dag voorpaginanieuws in het Zuid-Amerikaanse land.
Sampaoli liet weten zijn spelers zoveel mogelijk af te schermen voor de geluiden uit de media. “Ik lees alle valse verhalen en leugens in de kranten niet. Maar ik werk elke dag samen met mensen die zich wel iets aantrekken van alle commentaren. Mijn spelers moeten zich goed voelen in hun hart, hun ziel hun benen én hun hoofd.”
NOS