Directeur Carissa Etienne van de Pan-Amerikaanse Gezondheidsorganisatie (PAHO) gaf geruststelling over de effectiviteit van COVID-19-vaccins ondanks de circulatie in de Pan-Amerikaanse regio van nieuwe varianten van het SARS-CoV-2-virus dat de ziekte veroorzaakt. “Tot dusver heeft PAHO vastgesteld dat de impact van de zorgwekkende varianten op de doeltreffendheid van de vaccins voor COVID-19 minimaal is geweest,” vertelde Etienne aan verslaggevers tijdens haar wekelijkse persbriefing.
De varianten vergroten echter de noodzaak om de toegang tot vaccins in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied te verbeteren, voegde zij eraan toe. “Zeer weinig plaatsen profiteren van het volledige potentieel van vaccins omdat er een enorme toegangskloof is in onze regio,” zei ze. “Dit is onaanvaardbaar, en de opkomst van varianten maakt het nog dringender dat we de levering aan de plaatsen met de hoogste transmissie versnellen.”
Zorgwekkende varianten
Ze voegde eraan toe dat PAHO sinds juni 2020 met de oprichting van het Genomic Surveillance Regional Network, COVID-19-virusvarianten is aan het opsporen. Het netwerk heeft meer dan 52.000 virale sequenties uit Latijns-Amerika en het Caribisch gebied gedeeld en blijft zorgwekkende varianten volgen in 43 landen en gebieden die de Alpha-variant hebben gedetecteerd.
Tot dusver hebben achttien landen gevallen van de Beta-variant gemeld; 29 landen hebben gevallen van de Gammavariant gemeld, en veertien landen hebben gevallen van de Delta-variant gemeld, waaronder Argentinië, Aruba, Brazilië, Canada, Chili, Frans-Guyana, Guadeloupe, Martinique, Mexico, Puerto Rico, de VS, Barbados, Peru en Sint-Maarten, aldus Etienne.
Wat de voortdurende toename van COVID-19-gevallen in Latijns-Amerikaanse en Caribische landen betreft, zei de PAHO-directeur dat landen in de Pan-Amerikaanse regio vorige week alleen al 1,1 miljoen nieuwe COVID-19-besmettingen en 30.000 sterfgevallen hebben gemeld, waardoor het totale aantal gevallen op meer dan 72 miljoen is gekomen en het aantal sterfgevallen op bijna 1,9 miljoen.
“Verstoringen van essentiële gezondheidsdiensten zijn nog steeds wijdverspreid in de regio, met 29 landen die verstoringen van bijna de helft van alle diensten melden,” zei Etienne. “Ondanks dit zorgwekkende beeld is slechts één op de tien mensen in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied volledig gevaccineerd tegen COVID-19.”
Effect vaccinatie
“Het effect van vaccinatie op de volksgezondheid valt niet te ontkennen – en we zien het op plaatsen met een hoge vaccinatiegraad. Naarmate meer mensen worden gevaccineerd, worden er minder ernstig ziek. Uiteindelijk zal dit een effect hebben op de overdracht, waardoor we allemaal veilig blijven,” merkte ze op.
Ze ging ook in op de nieuwe uitdagingen die de nieuwe seizoenen in Latijns-Amerika en het Caribisch gebied met zich meebrengen. “Het is nu misschien niet het ideale moment om te reizen, vooral niet op plaatsen met actieve uitbraken of waar de ziekenhuiscapaciteit beperkt kan zijn”, waarschuwde zij. Landen die een orkaanseizoen voor de boeg hebben, moeten “de coördinatie tussen de volksgezondheids-, civiele beschermings- en noodhulpteams die in geval van een storm in actie kunnen komen, versterken”.
Zij drong er bij de landen op aan gebruik te maken van doeltreffende waarschuwingssystemen en te overwegen ziekenhuizen uit te rusten en schuilplaatsen uit te breiden om de kans op overdracht te verkleinen, ook onder familieleden, aangezien sociale afstand en behoorlijke ventilatie moeilijk zullen worden in de context van een storm.
Versterken surveillancesystemen
Op het zuidelijk halfrond, waar het griepseizoen is begonnen, moeten de landen de surveillancesystemen versterken om de verspreiding van ademhalingsvirussen, waaronder COVID-19, te monitoren en zich concentreren op de beproefde volksgezondheidsmaatregelen zoals handen wassen en maskers dragen. Zij merkte op dat meer dan dertien landen zijn begonnen met vaccinatiecampagnes tegen de seizoen griep en dat meer dan 80 miljoen mensen al zijn beschermd. “Maar we moeten nog veel doen om de overdracht van COVID en andere ziekten van de luchtwegen te beperken,” zei Etienne.
De PAHO-directeur dankte ook de Verenigde Staten voor zijn donaties van vaccins aan Latijns-Amerika en het Caribisch gebied en zei te hopen dat andere landen dit voorbeeld volgen “zodat we de toegang tot vaccins zo snel mogelijk kunnen uitbreiden.”