Dankzij een rake strafschop van Gareth Bale heeft Wales maandag bij zijn eerste wedstrijd op een WK voetbal sinds 1958 met 1-1-gelijkgespeeld tegen de Verenigde Staten. Wales herstelde zich bij het groepsduel in Al Rayyan van een erbarmelijke eerste helft.
De kansen tijdens het duel in poule B waren lang op de vingers van één hand te tellen. De Verenigde Staten hadden voor rust de touwtjes in handen en drukten het kwaliteitsverschil uit in een 1-0-voorsprong. Weah, de zoon van voormalig Gouden Bal-winnaar en de huidige Liberiaanse president George Weah, was de gevierde man.
Pas in de tweede helft schrok het voor rust dramatisch spelende Wales wakker. De halvefinalist van het EK 2016 trok in de 82e minuut de stand gelijk dankzij een penalty van Bale.
In dezelfde groep won Engeland eerder op de dag met 6-2 van Iran. Vrijdag om 07.00 uur Surinaamse tijd gaat de strijd in deze poule verder met Wales-Iran. Diezelfde dag klinkt om 16.00 uur het eerste fluitsignaal bij Engeland-Verenigde Staten.
Als Nederland de groepsfase overleeft, stuit het in de achtste finales op een land uit deze poule. Oranje won eerder op maandag in groep A met 0-2 van Senegal.
Wales stelt hevig teleur in eerste helft
Waar de Verenigde Staten maandag na acht jaar terugkeerden op het hoogste podium, vierde Wales na 64 jaar zijn comeback op een WK.
De ploeg van sterspeler Bale kwam uiterst stroef uit de startblokken. Wales werd teruggedrongen en ontsnapte in de negende minuut aan een vroege achterstand toen Antonee Robinson van dichtbij miste.
Na 36 minuten viel de verdiende 1-0 alsnog. Smaakmaker Christian Pulisic lanceerde Weah, die oog in oog met doelman Wayne Hennessey met de buitenkant van zijn rechtervoet afrondde. Het spel van Wales kenmerkte zich door een enorm gebrek aan creativiteit. Bale, die zijn ploeg zo vaak bij de hand heeft genomen, onttrok zich in de eerste helft evenmin aan de malaise.
Bale slaat zelf toe vanaf strafschopstip
Wales toonde na de hervatting beterschap, in die zin dat de ploeg van bondscoach Rob Page er geregeld in slaagde de Verenigde Staten terug te dringen. Met de entree van de boomlange Kieffer Moore in plaats van de lichtvoetige Daniel James koos Wales veelvuldig voor de lange bal. Dit opportunistische spel leek effect te sorteren, ware het niet dat doelman Matt Turner uitstekend redde op een kopbal van Ben Davies.
Net toen de Verenigde Staten de sterke fase van Wales schadevrij door leken te zijn gekomen, viel de 1-1. Arbiter Abdulrahman Al Jassim legde de bal op de stip nadat Walker Zimmerman in plaats van de bal de voor hem komende Bale raakte. De linkspoot maakte daarna geen fout vanaf elf meter.
Diep in de blessuretijd van negen minuten zorgde doelman Turner nog voor een penibele situatie voor de Verenigde Staten door ver uit zijn goal te komen. Bale wilde uithalen, maar werd gevloerd door Kellyn Acosta, die de gele kaart voor lief nam.
