Jamaica maakt zich op voor de komst van orkaan Melissa, die maandagavond of dinsdagochtend (lokale tijd) aan land zal komen met windsnelheden tot boven de 250 kilometer per uur. De orkaan, inmiddels uitgegroeid tot de zwaarste categorie 5, dreigt catastrofale schade aan te richten.
De Jamaicaanse regering heeft op zondagavond een nationaal noodplan geactiveerd en inwoners opgeroepen om onmiddellijk te evacueren. Meer dan 900 schuilplaatsen verspreid over het eiland zijn geopend. Toch blijken veel mensen de waarschuwingen naast zich neer te leggen.
In de kustwijk Port Royal in hoofdstad Kingston, waar het waterpeil al stijgt, kiezen sommigen ervoor om te blijven. “We blijven hier en kijken het aan. Zolang ik eten heb, dat is het belangrijkste,” zegt een inwoner tegen lokale media.
Volgens de minister van Informatie, Robert Morgan, zijn hulpdiensten en het leger in verhoogde staat van paraatheid. “We hebben voedsel, water en medische voorraden voorbereid. Teams staan klaar om onmiddellijk in actie te komen zodra het veilig is,” verklaarde hij tijdens een nationale toespraak.
Naast Kingston zijn ook de districten St. Catherine, Clarendon, Manchester, St. Elizabeth, Westmoreland en St. James onderworpen aan verplichte evacuaties. De verwachting is dat vooral de zuid- en zuidwestkust van het eiland zwaar getroffen zullen worden.
Meteorologen waarschuwen dat stormvloeden tot drie meter hoog mogelijk zijn, samen met aanhoudende regenval die aardverschuivingen kan veroorzaken. Het Amerikaanse National Hurricane Center (NHC) noemt Melissa “potentieel dodelijk” en voorspelt dat de orkaan na Jamaica koers zet richting Haïti en de oostkust van Cuba.
De autoriteiten dringen er bij de bevolking op aan de waarschuwingen serieus te nemen. “Orkaan Melissa is geen gewone storm. Wie blijft, brengt zijn leven in gevaar,” aldus premier Andrew Holness, die via nationale televisie een dringend beroep deed op de bevolking om gehoor te geven aan de evacuatiebevelen.