Noord-Ierland, debutant en underdog op het EK. In een poule met wereldkampioen Duitsland, Polen en Oekraïne leek de ploeg gedoemd tot een rol in de marge. Maar het liep anders, want na de nipte nederlaag tegen Polen werd in Lyon Oekraïne met 2-0 verslagen.
En dus is het feest in het land met slechts 1,8 miljoen inwoners. “Alles kwam bij elkaar vandaag. Hier hebben we over gedroomd. We waren teleurgesteld over de prestatie tegen Polen en wilden iets anders laten zien. En dat hebben we gedaan. Ik ben zo trots op het team,” vertelt doelpuntenmaker Gareth McAuley.
Volgens de Noord-Ieren was het onvoldoende tegen Polen en dus moest het over een andere boeg. Coach Micheal O’Neill wijzigde de ploeg op maar liefst vijf plekken. “Ik heb eigenlijk geen andere wedstrijden gezien dit EK, want ik heb onze wedstrijd vanuit alle hoeken teruggekeken. Ik vond dat het anders moest en dat hebben ze geweldig ingevuld.”
En dus staat O’Neill na afloop met een grote glimlach de pers te woord. “Dit is een grote dag. Voor mij en voor het land. Onze eerste overwinning op een EK ooit. Ik ben trots op hoe de ploeg gereageerd heeft op het verlies tegen Polen. Grandioos.”
Voor de 36-jarige verdediger McAuley ging er naast het winnen van een EK-wedstrijd nog een droom in vervulling. Net na rust ging hij bij een vrije trap mee naar voren en knikte uit een afgemeten voorzet de 1-0 binnen.
Hij maakte daarmee het eerste doelpunt ooit van Noord-Ierland op een EK. “Het was een geweldige bal; ik zag hem aankomen en kon hem binnenknikken. Wat er daarna gebeurde weet ik helemaal niet meer. Dat is een beetje blurry. Maar scoren op een EK, dat kan van de bucketlist af.”
Dinsdag spelen de Noord-Ieren tegen wereldkampioen Duitsland. En wie weet kan de ploeg dan nog een keer verrassen.
NOS
