Journalist Valerie Fris heeft samen met vier Caribische collega’s opnieuw internationale erkenning gekregen. De Inter American Press Association (IAPA) maakte dinsdag bekend dat hun gezamenlijke artikel, getiteld “Tricked into Sex Slavery: Global Crackdown hasn’t Stopped Caribbean Traffickers”, is uitgeroepen tot winnaar van de 2025 Claudio Paolillo Migration Journalism Award.
De onderscheiding wordt gezien als een van de belangrijkste journalistieke prijzen in de regio. Het artikel onthult de schrijnende realiteit van mensenhandel en mensensmokkel in het Caribisch gebied en belicht onder meer de rol van Cubaanse migranten.
“Ik had helemaal geen award verwacht, al helemaal geen tweede, dus dit is totaal onverwachts maar zeker welkom,” zegt Fris. “Niemand doet zijn of haar werk om erkenning te krijgen, maar als die komt, is dat een motivatie om door te gaan,” voegt ze toe tegenover Suriname Herald.
Enorme concurrentie
Het bekroonde artikel kwam tot stand in samenwerking met de Caribische journalisten Natanga Smith, Roseann Pile, Soyini Grey en Marion Ali. Een collega van Fris diende het werk in voor de prijs, zonder dat zij dat zelf had verwacht.
“Een collega van mij zag een oproep van de IAPA om producties in te zenden, en zo is ons stuk ook ingezonden. Omdat de Inter American Press Association de Amerika’s vertegenwoordigt – Noord-, Midden- en Zuid-Amerika – was de concurrentie enorm, zeker vanuit de Latijns-Amerikaanse landen. Dat ons artikel winnaar is geworden, is dan ook een grote eer, vooral omdat er ook inzendingen waren van de ‘grote spelers’,” aldus Fris.
De IAPA is een toonaangevende persorganisatie die meer dan 1.300 publicaties in de Amerika’s en het Caribisch gebied vertegenwoordigt. De prijs wordt mede mogelijk gemaakt door het Mexicaanse mediaplatform La Silla Rota en zal officieel worden uitgereikt tijdens de General Assembly van de IAPA, die van 16 tot en met 19 oktober plaatsvindt in Punta Cana, Dominicaanse Republiek.
Impact groter dan verwacht
Met deze bekroning behaalt Fris binnen een maand tijd haar tweede internationale prijs. Op 20 augustus won zij samen met dezelfde groep de Award for Excellence in Reporting on Human Trafficking van de Caribbean Broadcasting Union (CBU).
“Ik had zeker niet verwacht dat het zo’n impact zou hebben, maar dat is goed, want het betekent dat er serieus aandacht wordt geschonken aan het probleem van mensenhandel en mensensmokkel, ook in ons land,” zegt Fris. Ze noemt de dubbele erkenning een “kroon op ons werk” en benadrukt dat onderzoeksjournalistiek niet alleen belangrijk is, maar ook effect heeft.
“Vaak zien we dat sensatie veel meer aandacht krijgt dan jij die een goed stuk neerpent en de tijd neemt om onderzoek te doen. Dus het geeft een goed gevoel dat Surinamers dit ook waarderen,” voegt ze toe.
Meer focus op onderzoeksjournalistiek
De prijs smaakt duidelijk naar meer. Fris laat weten dat ze zich verder wil toeleggen op onderzoeksjournalistiek en momenteel al bezig is met een nieuw onderzoeksproject. “Ja, ik ben gemotiveerd om mij meer te gaan focussen op onderzoeksjournalistiek en ben momenteel ook bezig met een onderzoek,” zegt ze. “Ik verwacht mijn volgende grote artikel over een paar maanden te kunnen publiceren.”
Tegelijkertijd hoopt Fris dat er in Suriname meer structurele ondersteuning komt voor onderzoeksjournalistiek: “Het zou fijn zijn als de samenleving, inclusief het bedrijfsleven, de journalistiek ook steunt door bijvoorbeeld maandelijks of jaarlijks geld te stoppen in een fonds voor goede journalistiek. Men klaagt zoveel dat er geen onderzoek wordt gedaan, maar er hangt een behoorlijk prijskaartje aan. In de VS heb ik gezien hoe ze dat financieren via gemeenschapsgelden. Het geld wordt verzameld, dus als journalist hoef je niet bang te zijn voor je onafhankelijkheid.”
Suriname op de kaart
Voor het in ontvangst nemen van de award zal Fris mogelijk afreizen naar de Dominicaanse Republiek. De organisatie kan de reis- en verblijfskosten niet dekken, maar Fris wil graag gaan – vooral omdat haar bijdrage over Cubaanse migranten een leidende rol speelde in het bekroonde artikel.
“Het gaat niet om mij, maar om het feit dat ik Suriname en de Surinaamse journalistiek op de kaart mag zetten,” aldus Fris. Met twee prestigieuze prijzen op zak en een nieuw onderzoeksproject in de maak, lijkt duidelijk dat dit nog maar het begin is voor Fris.
